Decidí hacer Químicas,
lo decidí en el último año de instituto,
porque ya venía muy encarrilada a las ciencias puras,
y decidí Químicas porque tenía una componente experimental alta,
me gustaba trabajar en el laboratorio.
Cuando entré en la universidad,
según fueron avanzando los años de universidad lo disfruté mucho más,
porque avanzó la especialización y profundicé más en la ciencia.
Hubo un profesor en la universidad,
el profesor Vicente Fernández Herrero,
que fue mi profesor de Química Inorgánica de 2º de carrera,
y luego lo fue de 4º,
que fue quien realmente vio en mí
un potencial que ni yo sabía que tenía,
y yo creo que fue él el que realmente me inspiró
y me inició en la investigación.
Para mí, convertirte en científico es una dualidad, porque
al menos cuando eres joven, acabas de terminar la universidad,
lo ves como algo donde no te identificas,
los grandes científicos, todavía los magnificamos en esa edad,
pero, por otra parte, tienes la determinación,
al menos yo tenía la determinación de que no quería hacer otra cosa,
solo quería dedicarme a la investigación,
solo quería hacer ciencia,
solo quería seguir estudiando, seguir profundizando,
con la libertad que te da el entorno académico español.
Mirando 20 años atrás,
me doy cuenta que ser científico hoy en día es un trabajo en equipo,
no podemos hacer nada solos, nos focalizamos mucho,
yo me dedico a ver átomos,
entonces, nos focalizamos tanto en nuestro campo de trabajo,
que si no nos asociamos con otros compañeros,
perdemos un poco la perspectiva de la ciencia en su globalidad.
Entonces, para mí, ser científico, supone el trabajo en equipo
y, de ello, un enriquecimiento personal muy importante.
Yo he pensado siempre
que yo no había vivido ningún tipo de discriminación
por ser mujer y científica,
sin embargo, un análisis más profundo
y con algo más de madurez y perspectiva,
sí que te permite ver que, claro, al final,
la vida personal y la vida profesional no se pueden separar,
condicionan la una a la otra,
entonces, en el caso de las mujeres, pues eso,
la edad de la maternidad condiciona, los diferentes cambios fisiológicos
que se producen en las mujeres a lo largo de la vida condicionan,
a mí me han condicionado,
y a lo mejor a un hombre no le afectan en la misma medida,
por ejemplo, por poner un ejemplo sencillo, es decir,
nosotras tenemos que hacer la carrera que son cinco años,
el máster que son dos, el doctorado que son cuatro,
y luego nos tenemos que ir al extranjero dos años,
en mí caso a Japón y a Estados Unidos,
te pones en los 30 años,
te pones en los 30 años en el extranjero.
En mi promoción había muy pocas mujeres que querían irse,
porque sus parejas, ya con sus trabajos establecidos,
no les querían seguir.
Entonces, son decisiones muy difíciles,
hay que estar muy determinado,
hay que estar muy seguro de qué es lo que quieres hacer
y no pensar en las consecuencias, porque obviamente las tiene,
yo me acabé casando con un americano.
Mi campo de investigación
son las zeolitas, los materiales porosos en general,
para su aplicación en catálisis.
Un proceso catalítico
es un proceso en el que se acelera la reacción
para que sea más económico, química y económicamente.
Yo me especialicé en el estudio atómico de las zeolitas,
es decir, me dedico,
en un microscopio electrónico de transmisión,
a ver átomos.
Esto lo aprendí en Japón y en Estados Unidos,
y cuando me volví a España lo implementé,
como científica autónoma ya,
en mi etapa de investigadora independiente,
pero, bueno, pues por el camino de la vida, una vez más,
las decisiones personales y profesionales están muy relacionadas,
y recalé en Etiopia, me fui de vacaciones, algo cambió en mí,
y decidí que quería investigar la situación de las zeolitas en Etiopia,
y acabé descubriendo un contaminante que es fatal para los huesos,
que es el ion fluoruro,
que es un contaminante espontaneo en las aguas subterráneas,
en 25 países en todo el mundo,
y que genera una enfermedad conocida como la "fluorosis",
que es un daño en los dientes,
los dientes se ponen primero blancos, luego negros
y, luego, generan verrugas en los huesos que discapacita,
discapacita sobre todo a niños,
que ven acumulada la enfermedad en el crecimiento de los huesos.
Bueno, cuando eres testigo de los números de la enfermedad,
y ves que en Etiopia 42 millones de personas
están expuestas a un agua contaminada
y que, además, con los Objetivos de Desarrollo Sostenible,
tenemos que abrir más pozos de agua en países en vías de desarrollo,
dices: "Dios mío, es que donde abrimos un pozo,
estamos abasteciendo con agua contaminada".
Entonces, no te quedas igual,
y como científico solo puedes hacer lo que sabes hacer,
que es manipular átomos.
Y eso hicimos, modificamos una zeolita natural,
que también era un recurso de Etiopia,
la modificamos químicamente
y convertimos una zeolita, que es una piedra,
en un material selectivo al fluoruro,
de tal manera que un filtro de arena, por el que pasa el agua contaminada,
atrapa el fluoruro y sale el agua limpia de esa posible enfermedad.
Eso lo patentamos,
constituyó la primera patente de la Universidad de Adís Abeba,
y además esa tecnología la compró el CSIC,
la licenció a una empresa española que montó una fábrica,
y ese producto está ahora mismo en el mercado,
entonces, como científico es un orgullo
tener un producto en el mercado,
pero es que, además, no nos hemos quedado ahí,
podíamos haber dejado nuestra ciencia en la industria y fenomenal,
hemos hecho nuestro trabajo, hemos transferido conocimiento,
pero no nos quedamos ahí,
el componente social, lo que nos mueve como científicos,
nos llevó a conseguir financiación, de fundaciones privadas,
para volver a Etiopia, asociarnos con una ONG, amigos de Silva y
implementar, poner dos filtros, por ahora dos, haremos más,
de tratamiento de agua en la zona del Valle del Rift etíope,
y eso es en lo que estamos ahora.
Como químicos de economía circular tenemos que cerrar el proceso
y, para ello, lo que tenemos ahora entre manos, lo que nos preocupa,
es la reutilización del absorbente gastado.
Nosotros tenemos un filtro, en el que hemos atrapado el fluoruro,
si lo regeneramos, volvemos a echar el flúor al agua,
no queremos hacer eso,
queremos darle un segundo uso a ese material gastado,
y como es una piedra,
que además se utiliza para acondicionamiento de suelos,
pues lo que nos va a ocupar en el futuro
es el reúso de ese absorbente gastado como fertilizante,
por así decirlo, como acondicionador de suelos,
en las mismas zonas de Etiopia donde lo hemos implementado,
y formar así otro tipo de acciones en cooperación al desarrollo.
Y también otra línea importante de futuro es
extrapolar esta tecnología y esta implementación a otros países,
porque os he dicho antes que hay 25 países en el mundo
con esta enfermedad,
entre ellos México, India, sobre todo, Bangladesh,
España también tiene fluorosis en las islas Canarias,
en municipios con roca volcánica como Mataró, por ejemplo.
Entonces, el objetivo a corto-medio plazo,
es expandir la implementación de esta tecnología.
Yo creo que en España tenemos todo el potencial,
yo he trabajado en Japón, en Estados Unidos, y siempre,
o sea, no tienes ninguna vergüenza, vamos muy bien preparados,
tenemos un equipo de científicos en el CSIC muy bueno,
en todas las áreas del conocimiento,
se nos aprecia, se nos reconoce internacionalmente,
yo sí creo que nos falta el apoyo, como país, de creer
que la inversión en ciencia es una inversión a futuro,
no es un gasto, no es un lujo.
Queremos hacer una ciencia que revierta en un beneficio social,
queremos devolver a la sociedad
lo que se nos aporta al cuerpo científico.
Entonces, para ello, tenemos que hacer ciencia básica,
tenemos que convencernos de que invertir en ciencia,
que trabajar en ciencia,
es una carrera de fondo, es un camino a largo plazo,
hay que empezar por lo básico, hay que estudiar los átomos
para poder llegar a tener una fábrica y una planta en Etiopia,
no puede ir lo uno sin lo otro.